Германн, молодой офицер, был одержим игрой в карты, хотя и никогда не рисковал играть на деньги из страха проиграть. Все изменилось, когда его товарищ Елецкий поведал ему старую легенду о графине, знающей секрет трех волшебных карт, приносящих неизменную победу. Увлеченный этой историей, Германн решает выяснить тайну. На балу Германн знакомится с Лизой, племянницей графини, и завоевывает ее внимание. Лиза, влюбленная, дает ему ключ от дома графини. Однако Германн использует его не для романтической встречи, а чтобы попытаться узнать заветную тайну. Встретив отказ старухи раскрыть секрет, в отчаянии он угрожает ей пистолетом, от чего она умирает от сердечного приступа. Той же ночью Германн видит сон, будто графиня является к нему и называет три карты: тройку, семерку и туз. Сумасшедший от радости, он устремляется на встречу с Лизой, которая все еще ждет от него слов любви, но обнаруживает, что он потерян для нее, полностью поглощенный картами. Отчаяние и разочарование толкают Лизу к самоубийству. Вечером в игорном доме Германн ставит все свое состояние. Первые две карты — тройка и семерка — приносят ему выигрыш. Когда приходит очередь туза, он уверен в своей победе, но в решающий момент обнаруживает, что держит в руках пиковую даму. Вновь появляется призрак графини, и Германн, потеряв разум, завершает свою жизнь самоубийством. Так заканчивается трагическая история Германна, жертвы своей жажды к азарту и неспособности ценить человеческие отношения перед лицом соблазна легкой победы.
